Kouluja käynyt Solomon Northup asuu perheineen New Yorkin Saratoga Springsissä. Kun hän suostuu säestämään viululla sirkusnumeroa, hän joutuu huijatuksi, huumatuksi ja sidotuksi ja kauhistuttavan totuuden eteen: hänet lähetään etelävaltioihin orjaksi.
